Les archives de la seigneurie et de l'échevinage de Nieuwland, récemment inventoriées aux Archives d'État de Gand, contiennent des registres de rentes, des titres de propriété et de redevances féodales mais aussi des actes et des contrats datant depuis le début du XVe siècle à 1794. Ces archives constituent des sources précieuses pour retracer les transactions de biens immobiliers dans cette zone du centre-ville de Gand.
Gand, décembre 1674. Christoffel Plasschaert, bailli de Nieuwland, vient d'arrêter un certain Gheert van Loo, de Zeveneken. Van Loo s'était introduit dans la maison de la veuve de Jacques Vanden Haute et lui avait subtilisé une obligation d'une valeur considérable dont il était l'un des débiteurs. Sous les yeux de cette femme dont le nom n'est pas cité, Gheert van Loo avait déchiré les signatures présentes sur le document (y compris la sienne), mis les morceaux en bouche et les avait mâché avant de s'enfuir avec le reste du document. Sa fuite s'etait terminée près du couvent des Dominicains à Gand, où le bailli l'avait intercepté.
Cette affaire avait immédiatement suscité l'intérêt du conseil communal de Gand. Les échevins de la Keure tentèrent de persuader Plasschaert de faire transférer le prisonnier du château princier des Comtes, ce que le bailli refusa catégoriquement. En effet, Nieuwland était une petite enclave seigneuriale au cœur de la ville de Gand, sans relation avec l'administration de la ville mais dépendant du fief de Oudburg à Gand. C'est donc ce tribunal féodal qui était compétent pour juger le criminel, ce qu'il demanda instamment au bailli et aux fiefs de Oudburg dans une lettre officielle. La remise de Van Loo à la ville ne constituait pas un déshonneur pour le seigneur de Nieuwland, mais se serait avérée néfaste pour l'image princière.
L'histoire de Van Loo est anecdotique mais en même temps révélatrice. Elle provient d'un élément inconnu de l'histoire gantoise : les archives du seigneur et des échevins de Nieuwland, qui viennent d'être inventoriées aux Archives de l'État de Gand.
Les archives et les possibilités de recherche
Nieuwland était l'une des plus petites seigneuries de Gand qui existaient indépendamment de la ville ou des grandes seigneuries de Saint-Pierre et Saint-Bavon, formant une enclave près de la Muide, à l'ombre de la Heilig Kerstkerk (également connue sous le nom d'église Saint-Sauveur). Depuis le début du XVe siècle, Nieuwland avait appartenu successivement aux familles Clocmans, Vrombauts, Sersanders, Sersimoens, Utenhove, Van Hertefeld, Van Rockelfing et enfin d'Hane. Il s'agit de familles gantoises importantes, à l'exception des Van Hertefeld et des Van Rockelfing, qui avaient des racines hongroises. Dans ces archives, on retrouve essentiellement des registres de rente et des documents comptables ainsi que quelques titres de propriété, des redevances féodales et des documents sur certains conflits.
L'échevinage de Nieuwland ne pouvait juger que les petites affaires, ce qui explique que l'affaire Van Loo ait été confiée à la cour féodale du niveau supérieur. Vu la situation de Nieuwland au cœur de la ville de Gand, il n'y avait pas grand-chose à régler sur le plan administratif, mais les archives de l'échevinage contiennent un autre atout important : une série ininterrompue d'actes et de contrats enregistrés, du premier quart du XVe siècle jusqu'en 1794. Au début, il s'agit même d'originaux en parchemin, sous forme de chirographes, ce qui est typique des administrations municipales. Plus tard, ils deviennent des procès-verbaux, car à partir de 1641, cette forme de justice volontaire est également conservée dans des registres.
L'ensemble de ces documents est particulièrement précieux pour retracer les transactions foncières, immobilières et autres dans ce quartier du centre-ville de Gand - un "angle mort" dans les sources de l'administration gantoise.
L'inventaire
Rédigé en néerlandais, l'inventaire est consultable et téléchargeable gratuitement en ligne.
VERFAILLIE Joke, Inventaris van het archief van de heer en de schepenbank van Nieuwland te Gent (1429-1796), série Inventarissen Rijksarchief te Gent n°171, publication n°6373, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2023.
