Tous ceux qui ont fréquenté une école catholique connaissent sans doute la fameuse maison d’édition de l’abbaye norbertine d’Averbode. Les abbayes de prémontrés de Grimbergen, Postel et Tongerlo, quant à elles, doivent surtout leur notoriété aux bières qui portent leur nom. L’abbaye Saint-Nicolas de Furnes est beaucoup moins connue du grand public. Espérons que la récente ouverture à la recherche des archives de la seule abbaye norbertine de Flandre occidentale attirera davantage l’attention sur cet établissement religieux quelque peu oublié.
Petite histoire de l’abbaye Saint-Nicolas
Durant le Moyen Âge et au début de l’époque moderne, Saint-Nicolas était une des principales abbayes de la région du Westhoek. En effet, aux XIIe et XIIIe siècles, l’abbé avait acquis le droit de patronage sur plusieurs paroisses de la ville de Furnes et des alentours, ce qui l’autorisait à proposer à l’évêque des religieux de l'abbaye pour desservir les paroisses concernées.
Dans la première moitié du XVIIe siècle, après que la communauté abbatiale se soit remise des troubles religieux du XVIe siècle, les norbertins de Furnes commencèrent à se consacrer à des activités d’enseignement. Par le biais d’accords avec les administrations locales, ils prirent le contrôle de l’enseignement latin à Furnes, Dixmude et Nieuport. Des problèmes financiers, la diminution du nombre de religieux et un incendie dévastateur mirent cependant un terme à cet essor de courte durée. Au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle et durant le XVIIIe siècle, les écoles latines de Furnes, Dixmude et Nieuport furent reprises une à une par d’autres ordres religieux. En 1796 l’abbaye Saint-Nicolas fut finalement supprimée par les révolutionnaires français. Deux ans plus tard, l’imposante église abbatiale fut entièrement démolie.
Les archives de l’abbaye
Bien que les archives de l’abbaye parvenues aux Archives de l’État à Bruges soient relativement peu nombreuses, ce fonds regorge d’informations sur les activités et les possessions des norbertins de Furnes. Ce bloc d’archives contient également des documents concernant quelques établissements religieux qui entretenaient des relations étroites avec l’abbaye Saint-Nicolas, comme le prieuré de Sainte-Cécile à Dixmude, le couvent des norbertines, le chapitre de Sainte-Walburge et la paroisse Saint-Nicolas à Furnes.
Un atlas remarquable
L’un des documents les plus remarquables du fonds d’archives de l’abbaye est un registre du XVIIIe siècle avec des cartes représentant les possessions de la communauté abbatiale dans les différentes paroisses de la châtellenie de Furnes. Ces cartes ont été dressées entre 1754 et 1756 par le géomètre René Charpantier d’Alveringem pour le compte de l’abbé Ignatius Amerlinck (1691-1762). Une de ces cartes représente plusieurs possessions des norbertins de Furnes dans la paroisse de Houtem. Après la suppression de l’abbaye Saint-Nicolas, une partie des archives de l’abbaye a abouti dans les archives de l’église Notre-Dame de ce village, administrée depuis 1155 par les prémontrés de Furnes. Dans les années 1960, ces documents ont été transférés aux Archives de l’État à Bruges. Ces documents constituent, avec quelques autres pièces qui faisaient auparavant partie de la collection « Acquisitions », le fonds qui est décrit dans l’inventaire des archives de l’abbaye récemment publié.
L’inventaire
Vous pouvez télécharger l’inventaire au format PDF via notre webshop ; vous pouvez aussi le consulter en ligne via le moteur de recherche des Archives de l’État. L’inventaire est uniquement disponible sous format électronique.
DEKOSTER Kevin, Inventaris van het archief van de Sint-Niklaasabdij van Veurne (1153-1795), série Inventaires Archives de l’État à Bruges n° 102, publication n° 6435, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2023.
