Dès la fin du XIXe siècle, le Ministère des Travaux publics se dota d’un Service photographique pour mieux conserver la mémoire de son action. Ce faisant, il constitua petit à petit une immense photothèque dont les Archives générales du Royaume assurent aujourd’hui la sauvegarde. Dans ce cadre, les 10.000 premiers clichés pris entre les années 1890 et le début de la Seconde Guerre mondiale ont été numérisés et sont désormais consultables en ligne.
C'est en 1880 que l’Administration des Ponts et Chaussées se dota d’un Atelier photographique. Dans un premier temps, la plupart des clichés étaient destinés à documenter des accidents survenus sur les chantiers ou à éclairer les tribunaux dans le cadre de litiges liés à des expropriations, par exemple. Ce n’est qu’au milieu des années 1890 que le travail de l’Atelier commença à prendre un tour moins « technique » avec la réalisation de photographies destinées à illustrer l’action du Ministère des Travaux publics lors de grandes expositions ou dans des publications. Ce tournant coïncida avec la création d’une véritable photothèque dans laquelle furent archivés les clichés que l’Atelier pensait les plus utiles. A partir de 1920, les activités photographiques du Ministère des Travaux publics connurent un net essor. Petit à petit, la photothèque du Ministère s’enrichit de plusieurs dizaines de milliers de clichés. Durant des décennies, les équipes du Service photographique sillonnèrent le pays pour immortaliser les prouesses du Génie civil de l’époque.
Les dizaines de milliers d’images que renferme cette photothèque illustrent des lieux situés dans l’ensemble du pays. Elles concernent des centaines de ponts, routes, boulevards, rues, tunnels, bâtiments publics, écluses, ports, canaux ou rivières dont, pour l’essentiel, le Ministère avait la charge. Ces clichés étaient pris pour documenter l’avancement de travaux, l’étendue de dégâts ou fixer sur pellicule divers lieux jugés remarquables d’un point de vue technique, architectural ou paysager. Il n’était pas question de produire des clichés à vocation purement artistique ou esthétique mais bien de disposer d’images censées illustrer, de la manière la plus fidèle possible, toutes les grandes réalisations de l’Etat en matière de travaux publics. Ce point de vue offre l’avantage d’avoir produit des images d’endroits souvent négligés par les photographes de l’époque. En cela, ces photographies constituent le témoigne parfois rare de lieux profondément modifiés au cours de la seconde moitié du XXe siècle.
En ce printemps 2023, les Archives générales du Royaume ont décidé de mettre en ligne toutes les photos conservées antérieures à mai 1940. Elles sont le reflet des grands travaux de l’époque avec la construction des premières autoroutes ou du Canal Albert, par exemple. Dans quelques semaines, ce sera au tour des photos prises durant de la Seconde Guerre mondiale d'être mises en ligne. Restez connectés et surtout, n’hésitez pas à plonger dans ces formidables archives, vous n’en reviendrez pas ! Il est, par ailleurs, possible de commander les photos selon le tarif en vigueur.
7.300 photos de ponts
Au milieu des années 1950, des fonctionnaires du Ministère ont retiré quelques milliers de photographies de ce vaste ensemble pour les coller dans de petits albums. Il s’agit de plus de 7.300 photos de ponts numérisées et mises en ligne sur le site internet des Archives de l'État en 2017. Conservées aussi aux Archives générales du Royaume, ces photos permettent notamment d’illustrer les destructions liées à la Seconde Guerre mondiale, la mise en place de ponts provisoires et les reconstructions d’après-guerre, autant de données qui font ce des documents une source importante pour l’histoire des voies de communication en Belgique.
A consulter en ligne
- Archives du Ministère des Travaux publics. Service photographique. Photothèque. Série 1 (1896-1945)
- Archives du Ministère des Travaux publics. Service photographique. Photos de ponts (1934-1953)
- Comment consulter les archives en ligne
- Pour commander les photos selon le tarif en vigueur
