Un ouvrage tout récemment édité par les Archives de l'État en Belgique à l'honneur dans Science, l'une des revues scientifiques les plus renommées au monde ! Bernard Wilkin, archiviste aux Archives de l'État à Liège, explique.
« Depuis quelques années, je m'intéresse au sort des soldats morts durant la bataille de Waterloo. Malgré des fouilles archéologiques annuelles, on ne retrouve que quelques ossements, deux squelettes en fait depuis 2012. Avec un historien allemand, Robin Schäfer, et un professeur d'archéologie britannique, Tony Pollard, nous avons découvert que la pratique de déterrer les morts afin de les transformer en charbon osseux était bien présente en Belgique.
Ce charbon osseux servait à purifier le sucre issu de la betterave sucrière afin d'en faire un beau produit blanc. Cette recherche, qui s'appuie notamment sur des archives des Archives de l'État en Belgique, a fait le tour du monde et a connu un succès phénoménal. Elle a été publiée dans la Revue belge d'histoire contemporaine (dernier numéro de 2023), éditée par les Archives de l'État.
Lors de cette recherche, nous avons découvert que la pratique d'exhumer les morts était très courante ailleurs. Non seulement les ossements servaient à l'industrie du sucre, mais ils étaient également employés par l'agriculture. En effet, ils sont riches en phosphate. Du coup, tout au long du XIXe siècle, différentes nations, la Grande Bretagne en tête, ont pillé les champs de bataille, les cimetières ainsi que les lieux funéraires dans les colonies.
Nous avons estimé qu'il s'agissait d'un sujet méritant un ouvrage complet. Nous avons proposé à plusieurs contributeurs de rédiger des chapitres traitant de la France, l'Allemagne, la Grande-Bretagne, mais aussi l'Algérie, etc. Nous pouvons même prouver que des sépultures ont encore été violées sur les champs de bataille de 1914-1918 en France et que les préfets des départements concernés ont été contraints de passer des arrêtés afin d'interdire formellement cette pratique.
Cette recherche n'est pas passée inaperçue. Le Times, El Pais, et surtout Science aux USA, ont consacré des articles à nos découvertes. »
La publication
La recherche a été publié dans la série Studia des Archives de l’État. L’ouvrage est en vente au prix de 20 € aux Archives générales du Royaume. Il peut être commandé via publicat@arch.be, Amazon ou BOL.com.
WILKIN Bernard, SCHÄFER Robin (eds.), Bones of contention : The industrial exploitation of human bones in the modern age, série Studia n°176, publication n°6449, Archives générales du Royaume, Bruxelles, 2024, 20 € (+ frais d'envoi éventuels).
